гоминиды, 1 (1)

Гоминиды

Роберт Дж. Сойер

Глава 1

День первый

2 августа, пятница

148/118/24

Чернота была абсолютной.

Присматривала за ней Луиза Бенуа, постдок из Монреаля—двадцативосьмилетняя статная женщина с гривой густых темных волос, убранных, как требовалось здесь, под сетку. Она несла стражу в тесной комнате, погребенной в двух километрах—«миле с четвегтью», как она иногда объясняла посетителям-американцам с акцентом, чарующим их—под поверхностью Земли.

Диспетчерская соседствовала с платформой над обширной неосвещенной пещерой, приютом нейтринной обсерватории Садбери. В центре пещеры была подвешена крупнейшая в мире акриловая сфера, двенадцати метров—«почти согок футов»—в диаметре. Сферу наполняли одиннадцать сотен тонн тяжелой воды, одолженной у Atomic Energy of Canada Limited. (Вероятно, можно бы перевести как-то, вроде ООО КанАтомЭнерго, но зачем такие ужасы?—прим.)

Прозрачный шар окружала геодезическая решетка балок из нержавеющей стали, несущих 9 600 фотоэлектронных умножителей, на каждом параболический отражатель, каждый нацелен на сферу. Все—тяжелая вода, акриловый шар и окружающая его геодезическая оболочка—размещалось в бочковидной пещере десяти этажей в высоту, вырытой в норитовой породе. А колоссальную пещеру почти доверху наполняла сверхчистая обычная вода.

Два километра Канадского щита, знала Луиза, защищали тяжелую воду от космических лучей. А слой обычной воды поглощал естественную фоновую радиацию небольших количеств урана и тория в окружающей породе, ограждая тяжелую воду и от нее. Воистину, ничто не могло пробиться к тяжелой воде, кроме нейтрино, бесконечно малых субатомных частиц, что были предметом исследований Луизы. Каждую секунду Землю пронизывают триллионы нейтрино; собственно, нейтрино может пройти сквозь свинцовую плиту толщиной в световой год с лишь пятидесятипроцентной вероятностью столкновения.

Но нейтрино льются из солнца в таком изобилии, что столкновения все же бывают—и тяжелая вода была идеальной целью для них. Ядро каждого атома водорода в тяжелой воде содержит протон—нормальная составляющая водородного ядра—а также нейтрон. И когда нейтрино случалось попасть в нейтрон, тот разлагался на собственный протон, электрон и вспышку света, улавливаемую фотоэлектронными умножителями.

Сперва темные изогнутые брови Луизы не двинулись, когда она услышала сигнал обнаружения нейтрино; краткие звонки раздавались дюжину раз на дню, и хотя обычно ничего более захватывающего тут не происходило, от Космополитан ей отрываться не стоило.

Но потом сигнал прозвучал еще, и еще раз, и уже не смолк—сплошной, бесконечный электрический писк, словно ЭКГ умирающего.

Луиза встала из-за стола и подошла к пульту детектора. На нем стояла рамка с фото Стивена Хокинга—без автографа, конечно. Хокинг посетил торжественное открытие нейтринной обсерватории Садбери несколько лет назад, в 1998. Луиза постучала по динамику, на случай глюка, но вой продолжался.

Пол Кирияма, тощий выпускник, влетел в диспетчерскую, явившись откуда-то из обширного подземного строения. Луиза знала, что Пол обычно сильно смущался перед ней, но на сей раз он не затруднялся найти слова.

—Что за фигня творится?—спросил он.

На панели детектора была сеть СИДов, девяносто восемь на девяносто восемь, представляющих 9 600 фотоэлектронных множителей; все до последнего светились.

—Может, кто-то случайно включил свет в пещере,—сказала Луиза, сама слыша свое сомнение.

Затяжной писк наконец смолк. Пол нажал пару кнопок, включив пять ТВ-экранов, подключенных к пяти подводным камерам внутри полости. Пять совершенно черных прямоугольников.

—Ну, если свет был включен,—сказал он,—то теперь выключен. Знать бы, что—

—Сверхновая!—воскликнула Луиза, хлопнув в ладоши с длинными пальцами.—Надо связаться с Центральным бюро астрономических телеграмм, определить наш приоритет.

Хотя НОС была построена для изучения нейтрино солнца, она могла засечь их откуда угодно во вселенной.

Пол кивнул и плюхнулся перед веб-страницей, кликнув закладку сайта Бюро. О происшествии стоило сообщить, знала Луиза, даже если они еще не были уверены.

Детекторная панель издала новую серию писков. Луиза посмотрела на СИДы; несколько сотен огоньков светилось по всему пульту. Странно, подумала она. Сверхновая бы регистрировалась как направленный источник...

—Может, с оборудованием что-то не то?—спросил Пол, явно придя к тому же выводу.—Или может соединение с одним из множителей коротит, а другие засекают искры.

Воздух расколол скрипящий, стонущий звук из-за соседней двери—от платформы над самой гигантской детекторной полостью.

—Наверное, надо включить свет в камере,—сказала Луиза.

Скрежет продолжался, словно во тьме рыскал подземный зверь.

—Но что если все же сверхновая?—спросил Пол.—Детектор бесполезен при свете, и—

Снова громкий треск, словно хоккеист ударил по шайбе.

—Включи свет!

Пол откинул защитную крышку и нажал переключатель. ТВ-экраны вспыхнули, потом настроились, показывая—

—Mon dieu,—воскликнула Луиза.

—Внутри бака с тяжелой водой что-то есть!—сказал Пол.—Но как могло—

—Ты видел?—сказала Луиза.—Оно движется, и—боже правый, там человек! 

Треск и скрежет продолжались, а потом— 

Им было видно на экранах и слышно сквозь стены.

Гигантская акриловая сфера лопнула вдоль нескольких швов, скреплявших составляющие ее части.

—Tabernacle,—выругалась Луиза, понимая, что тяжелая вода смешивается с обычной H2O внутри бочковидной камеры. Сердце ее стучало, как отбойный молоток. С полсекунды она не знала, волноваться больше о разрушении детектора или о человеке, явно тонущем внутри него.

—Сюда!—сказал Пол, направляясь к двери, ведущей на платформу над детекторной полостью. Камеры были подключены к видеомагнитофонам; ничего не будет упущено.

—Un moment,—сказала Луиза.

Она метнулась через диспетчерскую, схватила телефонную трубку и вбила внутренний номер из списка на стене.

Телефон прозвенел дважды.

—Д-р Монтего?—сказала Луиза, услышав ямайский акцент приискового врача.—Луиза Бенуа, из НОС. Вы срочно нужны нам в нейтринной обсерватории. В детекторной полости тонет человек.

—Тонет человек?—спросил Монтего.—Но как он вообще мог туда попасть?

—Мы не знаем. Скорей!

—Уже иду,—ответил доктор.

Луиза повесила трубку и побежала к той же синей двери, что и Пол ранее, та уже была захлопнута. Она знала знаки на двери наизусть:

Держите дверь закрытой

Опасно: высоковольтные провода

Не вносить неразрешенные электроприборы 

Проверка воздуха для входа

Луиза схватила ручку, открывая дверь на себя, и поспешила на широкую металлическую платформу.