гоминиды, 1 (2)

Чуть в стороне был люк, ведущий в саму детекторную полость; последний рабочий-строитель, выйдя оттуда, запечатал его за собой. К изумлению Луизы, люк был все еще завинчен на сорок болтов—как и должен был, конечно, но кроме как через люк внутрь попасть было невозможно.

Стены вокруг платформы были обшиты зеленым пластиком для защиты от каменной крошки. Десятки проводов и полипропиленовых труб свисали с потолка, а стальные балки очерчивали помещение. Возле одних стен стояли вычислительные приборы, в других были полки. Пол был возле последних, отчаянно роясь там в поисках, видимо, плоскогубцев—вывернуть болты.

Мучительно взвизгнул металл. Луиза побежала к люку—не то, что она могла его развинтить голыми руками. У нее чуть не выскочило сердце, когда болты выстрелили в воздух с грохотом пулеметной очереди. Люк распахнулся, провернувшись на петлях и ударив по платформе с раскатистым лязгом. Луиза отпрыгнула, но вылетевший из проема гейзер холодной воды вымочил ее.

Самый верх детекторной полости наполнял азот, и Луиза знала, что теперь его выдувало наружу. Струя воды быстро иссякла. Она подошла к проему в платформе и посмотрела вниз, стараясь не дышать. Полость была освещена прожекторами, что включил Пол, и вода была совершенно чистой; Луизе было видно все до самого дна в тридцати метрах внизу.

Она едва различала гигантские изогнутые секции акриловой сферы; показатель преломления акрила почти такой же, как у воды, потому его было трудно увидеть. Секции, теперь отделенные одна от другой, крепились к крыше канатами из синтеволокна, иначе бы уже опустились на дно окружающего их геодезического каркаса. Проем люка ограничивал обзор, и Луизе не было видно тонущего.

—Merde!

Свет в полости погас.

—Пол!—крикнула Луиза.—Что ты делаешь?

Голос Пола—доносящийся уже из диспетчерской—был едва слышен из-за кондиционерного оборудования и плеска воды в огромной пещере под ногами Луизы.

—Если тот человек еще жив,—кричал он,—он увидит свет на платформе сквозь люк.

Луиза кивнула. Единственное, что тот человек мог сейчас видеть—освещенный квадрат метр на метр, в том что для него было обширным темным потолком.

Миг спустя Пол вернулся на платформу. Луиза посмотрела на него, потом снова на открытый люк. Человека все не было видно.

—Кому-то из нас надо нырять,—сказала Луиза.

Миндалевидные глаза Пола расширились.

—Но... тяжелая вода—

—Ничего не поделать,—сказала Луиза.—Ты хорошо плаваешь?

Пол казался смущенным; меньше всего он хотел, знала Луиза, выглядеть перед ней плохо, но...

—Не очень,—сказал он, уронив взгляд.

Из-за вечных грез Пола о ней и без того было довольно неловко, но Луиза не могла хорошо плавать в форменном комбинезоне НОС. Под ним, однако, как почти все работники НОС, она носила лишь нижнее белье; на такой глубине под земной поверхностью температура была тропической, 40,6 по Цельсию. Она скинула обувь, потом потянула вниз молнию спереди комбинезона; слава богу, на ней сегодня был лифчик—хотя теперь она мечтала, чтоб он был не таким кружевным.

—Включи свет внизу,—сказала Луиза.

К его чести, Пол не мешкал. Пока он не вернулся, Луиза скользнула в холодную воду под люком; та была остужена до десяти градусов Цельсия—препятствовать зацветанию и сократить частоту случайных помех от фотоумножителей.

Нахлынула паника, внезапное чувство, что она высоко наверху безо всякой опоры; дно было далеко-далеко внизу. Она месила воду ногами, с головой и плечами в воздухе над люком, и ждала, пока паника утихнет. А после того трижды глубоко вдохнула, крепко сжала рот и нырнула под поверхность.

Луизе все было ясно видно, и глаза совсем не жгло. Она огляделась, пытаясь заметить человека, но вокруг было столько кусков акрила, и—

Вот и он.

Он в самом деле всплыл, а между поверхностью и платформой был зазор с пятнадцать сантиметров. Обычно его наполнял сверхчистый азот. Бедняга должно быть погиб; три вдоха были смертельны. Печальная ирония: он, вероятно, пробивался к поверхности, думая, что найдет воздух, лишь для того, чтобы погибнуть от газа, что вдохнул. Пригодный для дыхания воздух из открытого люка, должно быть, уже смешивался с азотом, но, видимо, было слишком поздно.

Луиза вынырнула с головой и плечами над люком. Она видела, как отчаянно Пол ждет, что она скажет что-нибудь—что угодно. Но времени не было. Она глотнула побольше воздуха, наполнив легкие до отказа, и нырнула под воду. Ей не хватало места держать нос над водой, не стукаясь на плаву головой о металлическую крышу. Человек был метрах в десяти, Луиза работала ногами, сокращая расстояние так быстро, как могла, и—

Облако в воде. Нечто темное.

Mon dieu!

Кровь.